Zelden werd met zo veel publieke belangstelling de handel en wandel van een bedrijf gevolgd als die van de Nederlandse Spoorwegen rond de eeuwwisseling. Het conflict om ‘het rondje om de kerk’ werd dagelijks voor de camera’s uitgevochten door onder anderen minister Tineke Netelenbos, NS-directievoorzitter Hans Huisinga, personeelsaanvoerder Dick van der Meulen en de voorzitter van de raad van commissarissen Jan Timmer. De machtsstrijd leidde tot een algehele malaise op het spoor: stakingen, vertragingen en intriges.

In Handelaars in onrust laten de betrokkenen zich voor het eerst vrijelijk uit over de gang van zaken. Arie van der Zwan – in de jaren zeventig zelf commissaris bij de NS – geeft een haarscherp beeld van de strijd die voor en achter de schermen werd gevoerd. Het relaas begint met de privatisering van de NS in 1995 en eindigt met de problematiek rond de verlenging van het contract tussen de overheid en de ns, een beslissing die het kabinet in 2010 zal moeten nemen.