Wie aan het oude Rome denkt, denkt al gauw aan de gladiatoren. Al eeuwen spreken deze vechters op leven en dood tot onze verbeelding, op school, in de literatuur, in films. Even fascinerend als afschrikwekkend vormen ze een vast ijkpunt in onze beeldvorming over de Romeinen.

Maar hoe leefde en stierf een gladiator echt, en welke plek nam hij in binnen de Romeinse wereld? In Zij die gaan sterven gaat Harry Sidebottom terug naar de originele bronnen en laat zien dat de gladiator ook in zijn eigen tijd een belangrijke, zij het dubbelzinnige rol speelde: soms werd hij geïdealiseerd en dan weer verketterd.

Op meeslepende wijze reconstrueert hij een dag in het leven van een aantal gladiatoren tijdens de Spelen in het Colosseum. We ontdekken wie ze waren en waar ze vandaan kwamen, waar ze verbleven en hoe ze trainden, welke wapens en vechtstijlen ze hanteerden. En uiteindelijk zijn we toeschouwer bij hun spectaculaire optreden in het grootste stadion ter wereld, al dan niet tot de dood erop volgde.

Tegelijkertijd laat Sidebottom ons door de ogen van de gladiatoren naar de gewone Romeinen in het publiek kijken. Zo maken we kennis met hun dagelijks leven en ontdekken we hoe de Romeinse burgers aankeken tegen zaken als vrijheid, seks, slaap en eten, muziek en filosofie, gezondheid, de keizer, en uiteindelijk geweld en de dood.