Waarom ben je wie je bent? Is dat aanleg of opvoeding, nature of nurture? Zijn intelligentie en gevoelsleven aangeleerd of aangeboren? Is misdaad een gevolg van ‘verkeerde’ genen of van een slechte opvoeding? Ontstaat verslaving vanwege foute voorbeelden of is het een gevolg van een genetische variatie? Deze en aanverwante vragen hebben wetenschappers en anderen generaties lang beziggehouden, met alle denkbare maatschappelijke en politieke gevolgen van dien. Geen wetenschappelijk vraagstuk heeft wereldwijd zoveel slachtoffers geëist als dit.

In dit boek laat psychiater René Kahn aan de hand van de nieuwste inzichten overtuigend zien dat het hele nature-nurture debat inmiddels achterhaald is: ons gedrag, denken en voelen worden, net als lichamelijke ziektes en eigenschappen, bepaald door een wisselwerking tussen aanleg en omgeving. Wie je bent is niet het gevolg van een in je genen geschreven noodlot, noch de consequentie van een onontkoombare omgeving. Genen spelen een essentiële rol bij vrijwel alle gedragingen en psychische ziekten, maar exclusief is die rol allerminst. Integendeel: onze omgeving beïnvloedt ons niet alleen onmiddellijk, maar zelfs tot diep in onze genen. Wat wij meemaken, heeft om die reden niet alleen gevolgen voor ons eigen leven, maar ook voor dat van onze kinderen en kindskinderen.